Imagínate en una nave espacial, buscando un nuevo mundo donde instalarte. Ves un planeta a lo lejos, y es de un precioso color azul, tal como la Tierra vista desde el espacio. Este planeta se llama HD 189733, y es el primer planeta exterior al Sistema Solar del que hemos podido saber su color! Pero aunque se parezca a la Tierra desde lejos, si te acercaras, te darías cuenta de cuán diferente es a nuestro hogar.

HD 189733 es un enorme gigante gaseoso, más de 100 veces mayor que la Tierra. Está en una órbita muy cercana a su estrella. Mientras que la Tierra se toma 365 días para dar una vuelta alrededor de nuestro Sol, este planeta sólo emplea 2.2 días! De hecho, está tan cerca de su estrella que la temperatura en la atmósfera alcanza más de 1000°C! No importa cuanta crema solar te pongas, o cuantos helados puedas tomar, no iba a ser una visita agradable.

A fecha de hoy se han descubierto 925 planetas en órbita alrededor de otras estrellas en nuestra Galaxia. Pero son muy pequeños y apenas luminosos, por tanto no podemos verlos realmente muy a menudo. La mayor parte de ellos han sido detectados usando trucos ingeniosos. Uno de ellos es el "método de los tránsitos": apuntamos nuestro telescopio a una estrella y esperamos a ver si se oscurece ligeramente. Si ocurre, quiere decir que un planeta ha pasado por delante de ella bloqueando parte de su luz. En el caso de HD 189733 los astrónomos han mirado hacia allí usando el telescopio de rayos X Chandra, para detectar el pequeño bajón en la cantidad de rayos X que nos llegan cada vez que el planeta pasa por delante de la estrella. 

Haciendo esto han descubierto algunos espeluznantes detalles. El planeta tiene una atmósfera enorme, como puedes ver en el dibujo. Pero el calor hirviente producido por la estrella es tan fuerte que está arrancando trozos de la atmósfera a un ritmo increíble: ¡más de 600 millones de kilos cada segundo!

Traducciones de Amelia Ortiz-Gil/Observatorio Astronomico-Universidad de Valencia, y Breezy Ocaña/