Cuando horneas un pastel, los ingredientes como la harina y el azúcar son cruciales para que esté delicioso. De igual modo, en el espacio ¡el polvo es uno de los ingredientes cruciales para hacer estrellas!

A diferencia de otro ingrediente clave, las partículas de gas, el polvo no es utilizado como combustible para dar energía a las estrellas, pero sin él estas nunca habrían nacido. Ello es porque las estrellas solo se pueden formar cuando el material de la región de formación estelar es suficientemente denso. Ahí es donde los granos de polvo ayudan, añadiendo masa.

Para conocer mejor estas regiones de gas y polvo donde nacen las estrellas, unos astrónomos de Japón han obtenido nuevos mapas detallados de tres nubes de gas cercanas donde se están creando estrellas grandes, incluyendo una llamada M17 cuya imagen encabeza esta noticia. Su trabajo se llama Proyecto de Formación de Estrellas y nos ayudará a mejorar nuestros conocimientos de cómo se forman las estrellas.

A veces los telescopios  pueden ayudarnos a ver lo que nuestros ojos no pueden. Para realizar estos mapas, se tomaron observaciones especiales en un tipo de luz invisible llamada infrarrojo, que habitualmente puede revelar más estrellas que las imágenes tomadas en luz visible (que es la que podemos ver con nuestros ojos). Esto es porque la radiación infrarroja atraviesa con mayor facilidad el polvo cósmico y esto permite a los astrónomos ver regiones del espacio que normalmente están ocultas y escondidas por polvo cósmico y gas.

Crédito de la imagen: NASA, Holland Ford (JHU), el ACS Science Team y ESA

Amelia Ortiz-Gil (Observatorio Astronómico Universidad de Valencia)