Los astrónomos que utilizan el observatorio Gemini en Chile han captado una imagen asombrosa de una nebulosa en una región “cercana” de nuestra Vía Láctea. Esta bella mezcla de polvo y gas parece una mariposa con una sola ala, y se la conoce como la nebulosa infrarroja del Camaleón.

Esta nebulosa tiene gases que emiten luz en diferentes longitudes de onda y se encuentra cerca del centro de la gigantesca nube oscura Camaleón I, una de las regiones de formación estelar más cercana de nuestra galaxia. Está situada en la constelación del Camaleón, visible desde el cielo austral.

El punto brillante en su centro es una estrella menos masiva que nuestro Sol (o estrella de baja masa), situada cerca de lo que sería la “división” entre las alas. Esta estrella joven y fría arroja enormes cantidades de gas, y se desplaza suficientemente rápido como para “excavar” un túnel dentro de la nube interestelar que está formando la propia estrella. La nebulosa posee esta bella forma de ala porque su estrella central emite luz en el infrarrojo y en luz visible que escapa del túnel del interior de la nube y se dispersa en sus paredes.

¿Ves la brillante mancha roja a la derecha, cerca del centro? Es un ejemplo de lo que los astrónomos llaman objetos Herbig-Haro (HH), “fragmentos” brillantes de nebulosa que se encuentran habitualmente cerca de estrellas recién nacidas. Se forman cuando el gas rápido arrojado por las estrellas choca contra gas que se mueve lentamente de nebulosa o nubes cercanas de gas. Esto es exactamente  lo que ocurre con HH 909A, la mancha roja de la imagen que estamos mirando: chorros de gas rápidos procedentes de la estrella en el centro de nuestra mariposa de un ala chocan contra gas lento de la nebulosa que tiene alrededor. ¿No es asombroso?

La neblina azul del fondo refleja luz de una estrella cercana que no está en la imagen, producida por el equipo de comunicación, educación y márketing del Laboratorio de investigación en astronomía óptica-infrarroja nacional (NOIRLab) como parte del programa legado de imágenes de NOIRLab.

Crédito de la imagen: International Gemini Observatory/NOIRLab/NSF/AURA 

Agradecimientos: procesamiento de la imagen por T.A. Rector (University of Alaska Anchorage/NSF’s NOIRLab), J. Miller (Gemini Observatory/NSF’s NOIRLab), M. Zamani (NSF’s NOIRLab) & D. de Martin (NSF’s NOIRLab)

Traducciones de Amelia Ortiz-Gil/Observatorio Astronomico-Universidad de Valencia