Situada en la Nebulosa de la Tarántula, a casi 160 000 años luz de nosotros, R136a1 es la estrella más masiva que conocemos en el Universo. Usando el telescopio Gemini South en Chile, los astrónomos han logrado recientemente obtener la imagen más nítida que nunca se haya tomado de la gigantesca estrella. La imagen sugiere que puede que estas estrellas masivas no sean tan supermasivas después de todo.
Las estrellas como R136a1 habitualmente tienen más de 100 veces la masa de nuestro Sol y los astrónomos están intentando comprender mejor el modo en que se forman. Una cosa que sí saben los científicos acerca de estas gigantes cósmicas es que viven rápido y mueren jóvenes - queman su combustible interno en solo unos pocos millones de años. ¿Piensas que esto es demasiado lento? ¡Nuestro Sol arderá durante 10 mil millones de años y todavía no ha llegado a la mitad de su vida!
R136a1 se encuentra en el cúmulo de estrellas R136 y tener tantas estrellas compañeras no han hecho más fáciles los intentos por observarla. Las observaciones anteriores sugerían que R136a1 tiene una masa entre 250 y 300 veces la masa del Sol. Estas observaciones nuevas indican que estos números podrían haber sido ligeramente sobrestimados: R136a1es probablemente entre 170 y 230 veces más masiva que el Sol. Incluso con estos números nuevos ¡todavía se trata de la estrella más masiva que conocemos!
Para realizar las medidas y observaciones, un equipo dirigido por el astrónomos Venu M. Kalari (NIRLab) comparó el brillo y temperatura observados de R136a1 con las predicciones teóricas. Con las nuevas observaciones fue posible separar el brillo de R136a1 del de sus estrellas vecinas y esto condujo a una estimación inferior de su brillo y, en consecuencia, de su masa.
El resultado nos puede ayudar a entender mejor cómo los elementos químicos más pesados que el helio aparecieron en el Universo. ¿No es esto superinteresante?
Imagen: Comparación en cuanto a nitidez entre la cámara Zorro del telescopio Gemini Sur, de 8.1 metros en Chile (izquierda) y una imagen anterior tomada por el telescopio espacial Hubble de NASA /ESA (derecha). Créditos de la imagen: International Gemini Observatory/NOIRLab/NSF/AURA. Agradecimientos por el procesamiento de la imagen: T.A. Rector (University of Alaska Anchorage/NSF’s NOIRLab), M. Zamani (NSF’s NOIRLab) & D. de Martin (NSF’s NOIRLab); NASA/ESA Hubble Space Telescope.
Dato curioso
El instrumento principal que permitió el descubrimiento es la cámara óptica llamada “Zorro”, como el animal y el famoso bandido enmascarado.
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