Cette photographie montre la nébuleuse de la Crevette, un semble de gaz et de poussières situé à 6000 années-lumière. Tu peux aussi voir des centaines d’étoiles bleues qui brillent au milieu des gaz colorés. Certaines couleurs évoquent des crevettes.

    Mais comment sait-on quelles étoiles sont devant, derrière ou à l’intérieur de la nébuleuse ? Mesurer la distance des objets cosmiques est difficile. Par chance, les astrophysicien.ne.s sont des personnes très intelligentes qui ont trouvé plusieurs solutions ! Ainsi, on sait que la plupart des étoiles bleues de la photo font partie d’un amas d’étoiles chaudes qui est plus poche de nous que la nébuleuse.

    Une fois qu’on connaît la distance d’un astre, il est plus facile d’estimer sa taille. La nébuleuse de la Crevette est tellement grande qu’il faudrait 250 ans à la lumière pour la traverser d’un bout à l’autre – tu sais sans doute que la lumière voyage plus vite que quoi que ce soit d’autre dans l’Univers ! La nébuleuse semble aussi grande que quatre fois la pleine lune dans le ciel !

    Mais malgré sa dimension énorme, la majorité des gens ne prêtent pas particulièrement attention à la nébuleuse de la Crevette parce qu’elle semble peu lumineuse. Les étoiles de l’amas voisin font partie des étoiles les plus chaudes : elles émettent de la lumière ultraviolette, que l’œil humain ne peut pas voir. C’est cette lumière puissante qui fait briller la nébuleuse de la Crevette.

Adaptation française : Observatoire de Paris