On trouve de la vie presque partout sur Terre, des pôles à l’équateur, du fond de la mer jusqu’en haut des montagnes, dans les vallées sèches et jusqu’au bord des volcans. Depuis environ 3,7 milliards d’années, la vie sur Terre s’est adaptée à presque tous les environnements imaginables. Mais qu’est-ce qui rend la Terre si adaptée à la vie ? Eh bien, beaucoup de choses, mais la principale, c’est l’eau. 

Sur Terre, nous n’avons pas encore découvert d’organisme qui n’ait pas besoin d’eau pour vivre. Par exemple, le corps humain est composé de presque 60% d’eau, et nous ne pouvons pas nous en passer pendant plus de quelques jours. Heureusement, la Terre est juste à la bonne distance du Soleil pour que l’eau existe à l’état liquide. Si la Terre était beaucoup plus proche du Soleil, les océans s’assècheraient, et si nous étions en orbite plus loin du Soleil, les océans gèleraient. 

Mais est-ce qu’il y a de l’eau sur d’autres mondes ? En utilisant l’œil puissant du télescope spatial Hubble de la NASA, des chercheurs viennent de découvrir de l’eau dans l’atmosphère de cinq planètes lointaines ! (L’atmosphère est la couche de gaz qui entoure une planète, comme l’air qui nous entoure et que nous respirons sur Terre.) 

Est-ce que cela signifie que ces planètes sont comme la nôtre ? Malheureusement non. Ces cinq planètes sont connues pour être des « jupiters chauds ». Elles sont des centaines de fois plus grosses que la Terre, très proches de leur étoile, et recouvertes de gaz brûlants et tourbillonnants. Ces images ouvrent la porte à de nouvelles enquêtes pour découvrir combien exactement il y a d’eau dans les atmosphères de planètes loin de celles de notre Système solaire, en particulier autour de celles qui ressemblent à la Terre ! 

CNRS & Observatoire de Paris, France (Brigitte Bailleul)