De bord à bord, le système d’anneaux de Saturne est large de centaines de milliers de kilomètres. Il est tellement étendu que si la Terre possédait ces anneaux, ils toucheraient la Lune. Mais on vient de découvrir une nouvelle exoplanète dont les anneaux sont si grands que ceux de Saturne semblent minuscules !

    Ce nouveau système comprend plus de 30 anneaux qui entourent une planète géante lointaine, bien plus grosse que Saturne ou même Jupiter. C’est la première de ce type qu’on découvre hors du Système solaire.

    Ce système d’anneaux extrasolaires est 200 fois plus étendu que celui de Saturne. Si tous les petits fragments de roche qu’il comprend étaient assemblés en une boule, elle ferait à peu près la même taille que la Terre !

    Si l’on pouvait remplacer les anneaux de Saturne par les anneaux autour de cette exoplanète, ils seraient facilement visibles la nuit, et peut-être même en plein jour. Et ils occuperaient plusieurs fois la dimension de la pleine lune dans notre ciel !

    Malgré leur taille imposante, ces anneaux lointains ne sont pas assez brillants pour être vus « directement », même avec le télescope le plus puissant de la Terre. Toutefois, quand l’exoplanète et ses anneaux sont passés devant leur étoile, les anneaux ont bloqué la lumière de l’étoile d’une manière étrange et révélé leur position : cette éclipse a occulté presque toute la lumière de l’étoile pendant un jour entier.

     L'image est un dessin d'artiste qui imagine ce qu'on verrait si on s'approchait d'une exoplanète ayant des anneaux similaires à ceux de Saturne.

Adaptation française : Observatoire de Paris & ESIT (Chloé Chatron-Michaud)