Cette photographie a été prise à l’aide d’un télescope spécial nommé VISTA. Il est spécial parce qu’il ne collecte pas la lumière « normale », visible à nos yeux. Il observe l’Univers avec une lumière que nous ne pouvons pas voir : la lumière infrarouge.

    Contrairement à la lumière visible, qui peut être absorbée par certains matériaux, nous recevons de la lumière infrarouge de certaines poussières cosmiques.

    Comme tous les télescopes, VISTA n’est pas utilisé pour prendre de belles photos de l’espace : l’une de ses principales missions est de regarder à travers d’épais nuages de gaz et de poussières situés au centre de notre Galaxie et qui absorbent généralement la lumière visible.

    VISTA peut voir bien au-delà et détecte des objets à l’autre bout de la Galaxie et que nous n’avions jamais vus auparavant.

    Par chance, cette image montre un exemple parfait des surprises que l’on peut avoir en observant le ciel dans les couleurs infrarouges.

    Dans la petite zone du cosmos enregistrée dans ce cliché, VISTA a découvert deux nouvelles étoiles ! Il s’agit de deux étoiles très particulières que l’on appelle « variables de type Céphéide ». Ce sont de très grosses étoiles jaunes qui brillent des milliers de fois plus fort que le Soleil.

    Mais, plus intéressant, ces étoiles sont réputées pour devenir périodiquement plus lumineuses avant de s’assombrir. Leur luminosité peut évoluer sur des jours ou des mois, selon l’étoile. La luminosité des deux étoiles récemment repérées change tous les onze jours.

Adaptation française : Observatoire de Paris & ESIT (Chloé Chatron-Michaud)