Les amas globulaires sont les « dinosaures » de l’espace. Ce sont des groupes gigantesques de milliers et de milliers d’étoiles en forme de boules. Ils ressemblent un peu à des boules disco du cosmos. Et comme les dinosaures, les amas globulaires sont très grands et sont nés il y a très, très longtemps. Certains amas globulaires sont presque aussi vieux que l’Univers lui-même !

    À leur grande surprise, les astronomes ont découvert un amas globulaire en formation dans une paire de galaxies en collision. C’est comme trouver un œuf de dinosaure dans ton jardin, prêt à éclore !

    Un amas globulaire ne peut se former qu’à partir des nuages de gaz les plus grands et les plus denses. Quand l’Univers était jeune, les énormes nuages de gaz étaient assez courants. C’est pour cela que les amas globulaires se sont formés il y a des milliards d’années.

    Mais on a découvert un gigantesque nuage de gaz dans une galaxie en fusion (quand deux galaxies entrées en collision se combinent pour n’en faire qu’une). L’une des bulles massives de gaz à l’intérieur de ce nuage s’appelle le Pétard : tu peux la voir sur cette image.

    Le Pétard semble assez gros pour former un nouvel amas globulaire dans le futur. Il contient assez de matière pour former 50 millions d’étoiles comme notre Soleil ! Mais pour l’instant aucune nouvelle étoile ne s’est formée dans le nuage. C’est comme un « œuf cosmique » sur le point d’éclore.

    Observer la formation d’un amas globulaire serait un peu comme assister à la naissance d’un Tyrannosaure Rex : un événement dont on s’attend à ce qu’il se soit produit dans un passé très lointain. Y assister aujourd’hui va permettre aux astronomes d’apprendre beaucoup de choses qui se sont passées dans l’Univers il y a très, très longtemps.

Adaptation française : Observatoire de Paris & ESIT (Chloé Chatron-Michaud)