Les galaxies sont des groupements de centaines de milliards d’étoiles. Mais savais-tu que certaines galaxies grandissent en avalant des galaxies plus petites ?

    Cela fait longtemps que les astronomes en sont persuadé-e-s, mais il a été très difficile de le prouver. Une fois qu’une galaxie a été mangée, il est presque impossible de trouver la preuve qu’elle a existé. C’est comme essayer de trouver l’eau d’un seau qu’on a jetée dans un étang : l’eau se fond dans celle de l’étang, sans laisser de trace.

    De la même manière, les étoiles de la petite galaxie se fondent dans la grande galaxie et il est quasiment impossible de dire quelles étoiles appartenaient à quelle galaxie.

    Mais les astronomes ont trouvé un moyen plutôt malin pour trouver une galaxie qui a été mangée. Ils observent les nuages de gaz et de poussière cosmiques appelés nébuleuses planéltaires. Les nébuleuses planétaires sont plus rares que les étoiles et on peut les repérer plus facilement que les étoiles individuelles.

    À présent, imagine jeter l’eau d’un seau dans un étang. Seulement, cette fois l’eau est boueuse. Quand l’eau se fond dans l’étang, on peut voir dériver des fragments de boue le long des ondulations à la surface.

    La nébuleuse planétaire agit comme les particules de boue et nous montre les ondulations de la petite galaxie en train de se déplacer dans la grande galaxie.

    Cette technique a été utilisée sur une célèbre galaxie super-géante appelée Messier 87. Les astronomes ont observé 300 nébuleuses planétaires à l’intérieur de cette galaxie et découvert son secret. Elle a avalé une galaxie spirale dans sa totalité au cours du dernier milliard d’années !

Adaptation française : Observatoire de Paris & ESIT (Chloé Chatron-Michaud)