On décrit souvent une galaxie comme un gigantesque ensemble d’étoiles. Et c’est vrai, les galaxies contiennent des milliers voire des millions et des millions d’étoiles, ainsi que de la poussière cosmique et des tas de trucs de l’espace.

    Si on appelle une galaxie un groupement d’étoiles, on a l’impression qu’elles sont agglutinées, comme une boule de chaussettes sales. Sauf que les galaxies peuvent être très organisées, avec une forme nette et reconnaissable, plutôt comme du linge fraîchement repassé et rangé.

    Notre Galaxie, la Voie lactée, est une galaxie spirale. Les galaxies spirales sont des disques plats, un peu comme un CD. Mais à la place d’un trou en leur centre, il y a comme une bosse. (Cette bosse cache souvent un trou noir super-massif en son centre !)

    Et bien entendu, les galaxies spirales disposent de bras gigantesques qui s’enroulent autour de leur centre, comme la jupe d’une danseuse qui tourne sur elle-même. Enfin, tout cela est entouré par une sorte de halo d’étoiles anciennes et d’un truc invisible et mystérieux, comme une bulle.

    Cette photographie, prise par le Very Large Telescope (Très grand télescope), montre un groupe d’étoiles récentes appelées « amas ouvert ». Dans les galaxies spirales, on trouve normalement ces amas ouverts à l’intérieur des bras de la galaxie. C’est parce que c’est là qu’il y a beaucoup de gaz cosmique, l’ingrédient essentiel pour faire des étoiles.

    Contrairement à d’autres groupements d'étoiles, les étoiles présentes dans les amas ouverts dérivent lentement au fil de leur existence, sur quelques centaines de millions d’années. En fait, notre propre Soleil s’est probablement formé dans ce type d'amas, avec des centaines d’étoiles-sœurs qui se sont dispersées dans l’espace il y a un bon moment !

Adaptation française : Observatoire de Paris & ESIT (Chloé Chatron-Michaud)