En galakse blir ofte beskrevet som en enorm gruppe stjerner. Og det er sant at galakser inneholder alt fra tusenvis til millioner og millioner av stjerner, sammen med en hel del kosmisk støv og andre objekter.

Men å kalle en galakse for en gruppe stjerner får det til å høres ut som om de er samlet sammen som en haug med skitne klær. Galakser er faktisk svært velorganiserte, med en tydelig og gjenkjennelig form – mer som nyvaskede klær som er blitt pent brettet og lagt vekk.

Galaksen vår, Melkeveigalaksen, er en spiralgalakse. Spiralgalakser er flate disker, slik som en CD. Men i stedet for å ha et hull i midten, er det en stor klump der (denne klumpen gjemmer ofte på et supermassivt sort hul i sitt sentrum!).

Spiralgalakser har som kjent enorme armer som vikler seg rundt sentrum av galaksen, som det snurrende skjørtet til en danserinne. Og utenpå dette er galaksen pakket inn i en såkalt glorie av gamle stjerner og mystisk, usynlig stoff.

Dette bildet, tatt av Very Large Telescope, viser en gruppe stjerner kalt en åpen hop. I spiralgalakser finner man som regel åpne hoper i spiralarmene. Det er fordi det er her man finner masse kosmisk gass, som er hovedingrediensen for å lage stjerner.

I motsetning til andre typer grupper av stjerner, vil stjernene i en åpen hop sakte, men sikkert drive vekk fra hverandre, over noen hundre millioner år. Solen vår ble sannsynligvis født i en slik åpen håp med hundrevis av søsken som med tiden har drevet utover i verdensrommet.

Oversettelse: Maria Hammerstrøm