Si tu te tiens dans un endroit très sombre par une nuit sans lune, tu pourras peut-être apercevoir une faible lueur un peu floue qui traverse le ciel avec une bosse lumineuse aussi blanche que du lait. C'est notre Galaxie, la Voie lactée. Les Grecs anciens l'appelaient « galaxias kyklos », ce qui signifie « cercle de lait ». C'est de là que vient le mot « galaxie », ainsi que le nom de notre Galaxie, la « Voie lactée ». Mais c'est quoi, cette bosse lumineuse en son centre ?

    Pendant très longtemps, on a pensé qu'il s'agissait d'un nuage cosmique pas très net, mais un jour, un homme nommé Galileo Galilei (Galilée) a pointé la lunette astronomique qu’il venait de construire sur cet endroit. Il a été stupéfait de constater que la bosse (ou boursouflure) lumineuse était en fait formée de millions d'étoiles ! Elles sont si proches les unes des autres que notre œil nu ne peut pas les distinguer. Au lieu de cela, elles se mélangent et deviennent à nos yeux une sphère lumineuse.

    Ce bulbe est le cœur très actif de notre Galaxie. Aujourd'hui, même avec des télescopes plus performants que la lunette de Galilée, il est difficile de voir exactement ce qui se trouve dans le bulbe. La faute notamment à la poussière cosmique, qui bloque la lumière des étoiles avant qu'elle n'atteigne nos télescopes.

    Il existe cependant un type de lumière qui peut traverser la poussière cosmique : la lumière infrarouge. À l'aide de télescopes spéciaux qui détectent cette lumière infrarouge, les astronomes peuvent apercevoir ce qui se trouve derrière les couches de poussière cosmique. Elles/ils découvrent ainsi un nombre astronomique de nouveaux objets, y compris des amas d'étoiles et des étoiles explosives !

    La découverte la plus récente est celle d'un groupement d'étoiles étonnamment jeune au beau milieu de la Galaxie. Les points rouges sur cette image montrent leur position. L'étoile dorée montre où nous sommes !

    Auparavant, les astronomes pensaient que le cœur de la Voie lactée ne contenait que de vieilles étoiles. Mais cela prouve que de toutes nouvelles étoiles se sont formées à cet endroit récemment. On dirait que le cœur de notre Galaxie est plus jeune que nous ne pensions !

Adaptation française : Observatoire de Paris & ESIT (Chloé Chatron-Michaud)