Dans certaines parties du monde, on pousse un soupir de soulagement quand le moment le plus effrayant de l'année se termine (Halloween). Mais l'Univers nous réserve une dernière peur : une « étoile-zombie » !

    Il ne s'agit pas d'un simple déguisement : l'étoile au centre de l'image est revenue d'entre les « morts »... et elle a « faim ».

    Quand les étoiles comme notre Soleil on brûlé tout leur combustible, elles atteignent la fin de leur « vie ». De l'extérieur, on sait que cela se produit quand on voit l'étoile commencer à enfler jusqu'à atteindre plusieurs fois sa taille et devenir de plus en plus rouge.

    L'étoile devient tellement grosse que ses couches extérieures s'échappent dans l'espace et sont emportées dans le vide intersidéral.

    Il ne reste alors qu'un résidu très compact et chaud au centre de cette étoile. On l'appelle une naine blanche (du fait de sa couleur et de sa taille, bien sûr !).

    Mais qu'en est-il des planètes parfois présentes autour de cette étoile ? Peuvent-elles résister à cet « incendie » ? Et si elles le pouvaient, que resterait-il de ces planètes ?

    Eh bien, pour la première fois, des astronomes ont pu observer ce qui se passe quand quelque chose qui tourne autour d'une « étoile naine blanche » s'en approche trop.

    Ces astronomes ont découvert qu'un astéroïde avait erré trop près de cette étoile « morte » et qu'il a servi de « repas » à cette étoile.

    Le disque de matière que l'on voit autour de l'étoile « morte-vivante » est fait de restes de l'astéroïde qui a volé en éclats. Voyons les choses du bon côté : ce disque, qui ressemble à ceux de Saturne, est magnifique.

Adaptation française : Observatoire de Paris