Après avoir passé près de 13 ans en orbite autour de la planète Saturne, la mission spatiale Cassini-Huygens sera bientôt terminée.
La sonde Cassini a été lancée de la Terre en 1997. Elle a alors passé sept ans à voyager dans le Système solaire avant d’arriver près de Saturne.
Quelques mois plus tard, la sonde Cassini s’est séparée du module Huygens qui s’est déposé sur Titan, un de ses mystérieux satellites naturels. Ce fut le premier atterrissage dans le Système solaire extérieur !
Lors de son séjour sur Titan, Huygens a révélé plusieurs points communs de cette lune avec la Terre : Titan a une atmosphère épaisse, des phénomènes météorologiques (sur Titan, il pleut du méthane au lieu de pleuvoir de l’eau) et des lacs (de méthane). Cependant, il y fait plus froid que sur Terre, avec une température de surface de -180°C, ce qui est deux fois plus froid que notre pôle Sud.
Quand Cassini a laissé Huygens sur Titan, elle a continué à explorer Saturne, ses anneaux et ses satellites naturels. La sonde a mis en évidence l’éjection d’eau par une autre lune, révélant un océan caché sous sa surface glacée, ce qui pourrait être un lieu de vie extra-terrestre.
Mais après des années de dur labeur, il ne reste presque plus de carburant à Cassini. Des scientifiques ont décidé de mettre fin à ce voyage en faisant plonger la sonde dans la géante gazeuse le 15 septembre 2017. Cela lui évitera une collision accidentelle avec l’un des satellites de Saturne, afin de les conserver intacts pour de futures études.
Cassini passe donc ses derniers mois à effectuer une série de plongeons osés dans des zones jamais explorées : entre la planète et ses célèbres anneaux.
La sonde prendra les premières photos détaillées des anneaux au plus près de Saturne et de ses nuages. Elle mesurera aussi la gravité de Saturne pour aider les astrophysicien.ne.s à comprendre à quoi ressemble l’intérieur de la géante.
Ainsi, même pendant ses derniers jours, Cassini nous aidera à mieux comprendre notre voisine gazeuse.
Anecdote
Saturne est une planète gazeuse géante, ce qui signifie qu’elle n’a pas de surface solide. Cassini coulera profondément dans son atmosphère. Plus elle coulera profondément, plus elle subira un forte pression et plus elle chauffera, jusqu’à ce quelle soit disloquée et brûlée.
Pour en savoir plus sur la mission spatiale Cassini-Huygens, clique ici
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