אחת הסיבות לקיומן של טבעות ושל אזורים חסרים בתוך דיסקות גז ואבק סביב כוכבי שבת צעירים יכולה להיות יצירת כוכבי לכת. אם כך, אז למה כל כך נדיר למצוא כוכבי לכת בתוך טבעות כאלה?

אסטרונומים גילו שלאחר יצירת טבעת, כוכב לכת יכול להתרחק ולהשאיר אותה מאחור. סימולציות חדשות של מחשבי-על הראו שכוכב לכת במהלך טרנזיט (טרנזיט הוא מעבר של כוכב לכת על פני כוכב שבת, כמו במצב של ליקוי) יכול ליצור הרבה דפוסים שאנו רואים בדיסקות של עננים ואבק בקרבת כוכבים צעירים.

ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) זיהה דפוסים שונים של טבעות ופערים כאלה. אסטרונומים חושבים שהשפעות כוח המשיכה של כוכבי לכת צעירים שנוצרים בדיסקות האלה יכולות להיות אחד ההסברים למבנים כאלה, אך יש עדיין צורך לאתר מספיק ראיות לכך.

צוות שהשתמש במחשב העל ATERUI II במצפה האסטרונומי הלאומי של יפן יצר הדמיה של כוכב לכת "שוקע", או מתרחק מהמקום שבו נוצר לראשונה. כוכב הלכת המתרחק השאיר מאחוריו טבעת, ואז קרה דבר מעניין: בתחילה, כשכוכב הלכת נע פנימה, הטבעת נראתה שלמה. אבל לאחר מכן היא החלה להתעוות עד שטבעת שנייה החלה להיווצר במקום שאליו כוכב הלכת עבר. לבסוף הטבעת הראשונה נעלמה, ורק הטבעת השנייה נשארה. נשמע כמו מחזה מרהיב!

ההדמיה הזו עוזרת להסביר מדוע כל כך קשה למצוא כוכבי לכת ליד הטבעות החיצוניות, או אלה שנוצרו בהתחלה. כעת אסטרונומים מקווים שתצפיות נוספות יסייעו להם להבין אם ההדמיה הזו באמת תואמת את המציאות.

תמונה: התמונה מציגה בחלק העליון את ההדמיות של ATERUI II ובחלק התחתון תצפיות אמיתיות שנעשו בעזרת ALMA. משמאל ניתן לראות את תחילת התרחקות כוכב הלכת, כשהטבעת החיצונית ביותר של גז ואבק נוצרת. במרכז ניתן לראות את היווצרות הטבעת השנייה ומימין הטבעת הראשונה נעלמה ורק השנייה נותרה. 

תרגום: ד"ר איילת ויצמן