האם שמעתם על כוכבי לכת "בריחוף חופשי"? אלה כוכבי לכת שאינם מקיפים אף כוכב שבת, ורק נסחפים בחלל החיצון. זה אולי נשמע כמו רעיון מוזר מאוד, אבל הם אכן קיימים – וצוות של אסטרונומים מצא לפחות 70 מהם (יכול להיות שיש עד 170) באזור הסמוך לשביל החלב שלנו.

זהו המדגם הגדול ביותר של כוכבי לכת כאלה שנמצאו בקבוצה אחת - כמעט כפול ממספר כוכבי הלכת מסוג זה שהכרנו בשמיים עד עכשיו!

הם נמצאים באזור שנראה לנו לא רחוק משביל החלב, בשם Upper Scorpius OB (כלומר נראה בקבוצת הכוכבים עקרב), שנמצא במרחק כ-420 שנות אור מכדור הארץ שלנו. קבוצה מסוג OB משלבת בעיקר שני סוגים שונים של כוכבים: כוכבים מסוג O, שהם חמים מאוד וסופר זוהרים, ושולחים בעיקר אור אולטרה סגול , וכוכבים מסוג B, שהם גם מבריקים וכחולים במיוחד. מכיוון שכוכבים מסוג B ו-O משחררים הרבה אנרגיה, יש להם חיים קצרים יחסית – והם נמצאים בדרך כלל באותו אזור קוסמי. 

אבל כוכבי הלכת שאנחנו מדברים עליהם אינם מתקרבים למסלולם של הכוכבים האלה – הם מתבודדים. נתונים שנאספו לאורך יותר מ -20 שנה של תצפיות מראים שיש עד 170 מהם שם בחוץ, והם גדולים כמו כוכב הלכת צדק!

אסטרונומים חוקרים כדי לגלות כיצד הדבר אפשרי: לפי התאוריה כוכבי לכת נוצרים בדרך כלל מטבעות גז ואבק סביב כוכבי שבת. אם כך, כיצד נוצרו כוכבי הלכת האלה וכיצד הועפו הרחק מאזור כוכב-האם שלהם?

בהנחה שישנם עוד אזורים רבים בהם נוצרים כוכבים, כמו באזור Upper Scorpius, הרי שיכולים להיות מיליארדי כוכבי לכת המשוטטים ביקום "בריחוף חופשי", שמעולם לא שמענו עליהם – לפחות עד כה. אסטרונומים מקווים שכאשר מצפה הכוכבים Vera C. Rubin יתחיל לפעול בעשור הקרוב, הוא יספק לנו עוד הרבה תגליות של כוכבי לכת "בריחוף חופשי".

צפו באנימציה זו כדי לקבל מושג על אלה שאנחנו כבר מכירים.

*הסיבה שכוכבי לכת "בריחוף חופשי" לא יראו אור יום, היא שללא כוכב שבת שמאיר אותם לא יהיו בהם כלל יום ולילה.

Image credit: University of Bordeaux

תרגום: ד"ר איילת ויצמן