Bintang yang kita lihat ternyata punya warna dan ukuran yang berbeda-beda. Foto yang ditampilkan dalam artikel ini merupakan foto salah satu bintang yang cukup terkenal. Ia adalah bintang raksasa merah Betelguese ( kalau dilafal dalam bahasa inggris jadi terdengar  “Beetle-Juice” atau jus kumbang).

Bintang tersebut memang tampak kecil di foto, hanya sebuah lingkaran merah di tengah. Tapi sebenarnya Beteguese ini sangat besar. Jika Matahari digantikan oleh Betelguese di Tata Surya maka besarnya bintang ini akan mencapai planet Jupiter! Bayangkan … jadi kalau Betelguese ditempatkan sebagai Matahari, Merkurius, Venus, Bumi, Mars sudah ditelan dan Jupiterlah yang menjadi planet pertama.

Dulunya bintang Betelguese berukuran biasa saja seperti Matahari. Tapi ketika Betelguese bertambah tua, ia bertumbuh menjadi raksasa merah. Bintang itu jadi besar dan kesulitan untuk mempertahankan materi di lapisan terluarnya. Akibatnya lapisan materi ini tertiup ke angkasa dan membentuk awan gas dan debu yang cantik yang kita sebut nebula.  Pada foto, awan kabur yang berwarna merah, biru dan ungu yang mengelilingi sang bintang itulah yang merupakan nebula.

Karena nebula tidak seterang Betelguese, para astronom harus memblok sebagian cahaya bintang agar mereka dapat memotret nebula tersebut. Itulah sebabnya mengapa tampak piringan hitam di sekeliling bintang. Pada piringan itulah tempat dimana para astronom memblok atau menghalangi cahaya dari bintang terang untuk masuk ke teleskop sehingga nebula bisa dipotret.  Foto bintang Betelguese dipotret pada waktu yang berbeda baru kemudian digabungkan dengan foto nebula.

Foto yang diambil menunjukkan kalau nebula tidak merata di sekeliling Betelguese. Hal ini memberi informasi pada astronom kalau lapisan terluar bintang tertiup meninggalkan bintang pada waktu dan kecepatan berbeda. Dengan mempelajari foto tersebut, para astronom dapat mempelajari bagaimana bintang menciptakan terjadinya nebula.

Diterjemahkan oleh langitselatan