Betapa indahnya gambar sebidang bintang-bintang dari European Southern Observatory ini! Tapi, tunggu sebentar, kelihatannya seseorang menumpahkan sesuatu di tengah gambar. Setidaknya, itulah yang ada di pikiran sang astronom, yang menemukan sebidang langit ini untuk pertama kalinya. Istilah sang astronom lebih puitis: dia menggambarkannya sebagai “setetes tinta di langit cemerlang”.

Yang sebenarnya kita lihat di gambar ini adalah jutaan bintang berkelap-kelip dari bagian paling terang dalam galaksi kita, Bima Sakti. Sebidang langit ini begitu penuh oleh bintang sehingga titik-titik gelap mana pun sulit terlihat di seluruh bagian gambar. Namun, di bagian tengah, di sebelah sebuah gugus bintang biru yang sangat terang, kau bisa melihat segumpal awan gelap yang ganjil.

Mungkin ini terlihat seperti sebuah lubang kosong di depan latar bintang-bintang, tetapi noda gelap ini sebenarnya merupakan sebuah awan debu berukuran kecil dan terisolasi di bagian depan bintang-bintang. Kita menyebut awan-awan seperti ini dengan nama “awan Bok”. Awan ini terbentuk dari butiran-butiran kecil debu yang menghalangi cahaya bintang dari belakang dan membuat daerah tersebut tampak kosong.

Awan Bok adalah sisa-sisa awan yang jauh lebih besar, dikenal sebagai “awan-awan molekular”. Atau, ada satu nama yang mudah diingat bagi mereka, yaitu “rumah bersalin bintang”, karena bintang-bintang lahir di awan-awan besar tersebut! Sekitar 10 juta bintang seukuran Matahari bisa terbentuk hanya dari satu awan molekular! Seluruh bintang di dalam gugus bintang terang di bagian tengah foto terbentuk dari awan molekular yang sama, dan awan Bok di sampingnya adalah sedikit materi yang tersisa.

Diterjemahkan oleh langitselatan