Untuk para penggemar Star Wars, kamu tentu ingat indahnya pemandangan saat dua matahari terbit dan terbenam di planet Tatooine, planet asalnya Luke Skywalker. Pada kenyataannya, planet-planet seukuran Bumi justru lebih umum dibanding yang diperkirakan sebelumnya. Dan seperti Tatooine, bisa jadi planet-planet tersebut berada di antara dua bintang atau dalam sistem bintang ganda.

Para astronom menemukan kalau kita sepertinya masih belum menemukan semua planet jauh tersebut. Apalagi setengah dari bintang-bintang di Alam Semesta merupakan bintang ganda. Nah, sepertinya sistem bintang ganda menyembunyikan planet-planet yang belum ditemukan. 

Kok bisa?

Ada alasan bagus untuk itu. Planet yang mengorbit bintang ganda memang tidak mudah ditemukan. Salah satu cara menemukan planet yang mengitari bintang lain adalah metode transit. Dengan cara ini, para astronom mengamati perubahan cahaya bintang ketika planet melintas di depan bintang. Kalau ada bintang kedua di sistem tersebut, perubahan kecerlangan bintang saat planet melintas akan sulit teramati. 

Sampai saat ini, misi TESS yang diluncurkan NASA telah berhasil menemukan 131 eksoplanet dan lebih dari 4000 kandidat eksoplanet yang menunggu untuk dikonfirmasi. Tapi bagaimana jika masih ada lebih banyak planet yang belum ditemukan?

Dari pertanyaan itu, tim astronom melakukan pengamatan dengan teleskop kembar di Observatorium Gemini untuk meneliti lagi penemuan TESS dengan resolusi lebih baik.

Tebak apa yang mereka temukan. Ada banyak bintang yang tampak seperti bintang terang yang jauh ternyata merupakan bintang ganda. Setelah mengetahui hal ini, para astronom melakukan perbandingan ukuran planet yang biasanya mengitari bintang tunggal dan bintang ganda. Rupanya, bintang tunggal biasanya dikelilingi oleh planet dengan berbagai ukuran, sementara pada bintang ganda, haya planet-planet raksasa yang mengorbit. Karena itu, para astronom menduga bahwa ada banyak planet seukuran Bumi di bintang ganda yang masih belum ditemukan.

Penemuan menarik lainnya, bintang ganda yang pasangan bintangnya berdekatan memiliki kemungkinan lebih kecil untuk memiliki planet dibanding bintang ganda yang jarak bintangnya berjauhan. Diperkirakan, planet tidak terbentuk di sekeliling bintang terlalu dekat dengan bintang pasangan atau tetangganya.

Untuk mengonfirmasi penemuan ini, para astronom masih harus mempelajari lebih lanjut dengan teknik berbeda. Tapi, penemuan ini merupakan langkah penting untuk memahami bagaimana planet seperti Tatooine terbentuk dan berevolusi dalam hidupnya!

Foto: Ilustrasi exoplanet di bintang ganda dan planet tampak hilang di balik cahaya bintang yang sangat terang. 

Kredit: International Gemini Observatory/NOIRLab/NSF/AURA/J. da Silva

Diterjemahkan oleh langitselatan