Hubble geimsjónaukinn hjálpar okkur að komast í jólaskapið með þessari nýju litríku ljósmynd. Gasslæðurnar sem dansa á myndinni minna á skínandi borða í geimnum, svipaða þeim sem maður vefur utan um jólagjafir. Ef þú snýrð myndinni á hvolf lítur borðinn út eins og risavaxið S — eins og í Sveinki!.

Það sem hér sést er í raun og veru hringþoka: Glóandi ský úr gasi og ryki. Þetta fyrirbæri er ekki aðeins fallegt heldur sýnir það örlög sólarinnar okkar í framtíðinni.

Eftir um fimm milljarða ára verður sólin komin á nýtt stig í ævi sinni: Rauða risastigið. Þegar sólin klárar eldsneyti sitt, þenst hún út og verður rauð risastjarna, hundrað sinnum stærri en hún er nú. Svo stór byrjar hún að missa ytri lögin sín frá sér og blása þeim út í geiminn. Gasið og rykið sem sólin varpar frá sér myndar þá glæsilega geimþoku. Þannig varð hringþokan á myndinni til.

Til að gera sér stærð þessarar þoku í hugarlund, er gott að skoða litlu efniskekkina á myndinni. Hver þeirra er álíka stór og sólkerfið okkar! Og þótt stjarnan í miðju þokunnar sé á stærð við jörðina, sést hún aðeins sem lítill ljósdepill á miðri mynd. Sérðu hana, vafna innan í gas- og rykborða eins og jólagjöf?

Þýðing: Sævar Helgi Bragason/Stjörnufræðivefurinn