Il Telescopio spaziale Hubble ci aiuta a entrare nello spirito natalizio con questa nuova fotografia dello spazio. I riccioli di gas che danzano nella foto sembrano un nastro brillante nello spazio, che ricorda quelli che – fra meno di due settimane – avvolgeranno i tuoi regali di Natale! Se ora provi a ribaltare l’immagine, con un po’ di fantasia ti sembrerà una “S”, l’iniziale di Santa Claus, il nome inglese di Babbo Natale!

Quello che vediamo in realtà in questa meravigliosa foto è una nebulosa planetaria: una nube scintillante di gas e polvere. Non solo questi oggetti sono belli da ammirare, ma ci mostrano anche il destino del nostro Sole, la stella al centro del Sistema solare.

Fra circa cinque miliardi di anni, il Sole entrerà in una nuova fase della sua vita: la fase gigante rossa. Quando esaurirà il combustibile da bruciare, si gonfierà diventando una grandissima stella rossa, grande centinaia di volte più di adesso. Date le enormi dimensioni, inizierà a perdere il controllo dei suoi strati più esterni, che si disperderanno nello spazio. Il gas e la polvere perduti dalla stella daranno origine a un’impressionante nebulosa. In questo modo si è formata anche la nebulosa planetaria in questa fotografia.

Per avere un’idea delle dimensioni reali di questa nebulosa, pensa che ogni piccolo grumo di materiale è grande all’incirca come il nostro Sistema solare! E sebbene la stella al centro della nebulosa abbia circa le dimensioni della Terra, non ci sembra che un puntino di luce nel mezzo alla foto. Riesci a vederlo, avvolto nel nastro di gas e polvere come un regalo di Natale?

Lucia Morganti / UNAWE