Quando una donna è incinta, i dottori le fanno delle ecografie all'utero per tenere d'occhio la crescita del bambino. Recentemente gli astronomi hanno fatto qualcosa di molto simile a una stella vicina - per caso! Mentre osservavano il disco gassoso che circonda la stella, hanno scoperto con grande sorpresa un pianeta, che stava crescendo proprio lì dentro! È la prima volta che un pianeta viene osservato nella fasi iniziali della sua vita. Quest'immagine, realizzata da un artista, ci mostra quale dovrebbe essere l'aspetto del pianeta da vicino.

Gli astronomi chiamano i pianeti esterni al nostro Sistema solare "esopianeti", e da qualche tempo la ricerca di esopianeti è uno dei campi più attivi e interessanti dell'astronomia. Finora sono stati scoperti 850 esopianeti, ma soltanto raramente è stato possibile fotografarli. La ragione è semplice: i pianeti hanno una luce molto più debole delle stelle, ed è come voler guardare un aeroplano che passa davanti al Sole.

Si sapeva già che in orbita attorno a questa giovane stella ci fosse un pianeta, circa sei volte più lontano della Terra dal Sole. Il nuovissimo pianeta invece si trova dieci volte più lontano! E sebbene sia molto giovane, non è per niente piccolo - gli astronomi hanno stimato che dovrebbe avere le dimensioni di Giove, cioè mille volte più della nostra Terra!

Gli astronomi credono che i pianeti giganti crescano catturando il gas e la polvere che avanzano nella formazione della stella. Queste nuove osservazioni confermano la loro teoria: il pianeta è immerso nel disco di materiale che circonda la stella, e in tanti punti ci sono delle interazioni dirette fra i due! 

Lucia Morganti / UNAWE