Mancano dei Tatooine là fuori!
29 Giugno 2021
Se sei un fan di Star Wars, ricorderai sicuramente l'incredibile panorama delle albe e dei tramonti doppi a Tatooine, il pianeta natale di Luke Skywalker. Nella realtà, i pianeti delle dimensioni della Terra possono essere molto più comuni di quanto pensiamo e, come Tatooine, molti di questi potrebbero trovarsi tra due stelle o orbitare intorno a sistemi binari.
Gli astronomi hanno recentemente scoperto che mancano all’appello molti di questi mondi lontani. Poiché almeno la metà di tutte le stelle dell'Universo si trovano in sistemi binari, potrebbero "nascondere" molti pianeti di cui non siamo a conoscenza.
C'è una buona ragione per questa “mancanza”: i pianeti nei sistemi binari sono piuttosto difficili da individuare. Una delle tecniche di ricerca dei pianeti più comunemente usate dagli astronomi è chiamata "transito": in pratica si misura l'effetto "ombra" che un pianeta fa quando passa davanti a una stella. È già difficile trovarli così, ma se c’è una seconda stella intorno, il cambiamento di luminosità nella prima stella può diventare molto più difficile da vedere.
La missione TESS della NASA ha trovato finora 131 esopianeti confermati, e ci sono ancora oltre 4.000 candidati che vengono studiati in attesa di conferma. Ma cosa succede se ce ne sono ancora di più? Con in mente questa domanda, un team di astronomi ha utilizzato i telescopi gemelli dell'Osservatorio Gemini per esaminare i risultati di TESS con una risoluzione migliore. Indovina un po’ cosa hanno trovato? Molte stelle che sembrano un'unica luce brillante lontano nello spazio sono in realtà sistemi binari!
Dopo averlo scoperto, il team ha confrontato le dimensioni dei pianeti che normalmente circondano una singola stella con quelli che orbitano in sistemi binari. Mentre le singole stelle hanno pianeti di dimensioni diverse intorno a loro, attorno a sistemi binari oritano solo pianeti di grandi dimensioni. Per questo motivo gli astronomi pensano che ci siano molti pianeti delle dimensioni della Terra attorno a stelle binarie che non siamo ancora stati in grado di individuare.
Un'altra scoperta interessante di questo studio è che le stelle binarie vicine l'una all'altra hanno meno probabilità di ospitare pianeti rispetto a quelle più distanti. Forse i pianeti non si formano intorno alle stelle troppo vicine tra loro.
Per confermare i risultati, gli astronomi dovranno fare altri studi utilizzando tecniche diverse. Ma questo è sicuramente un ottimo primo passo per capire come nascono ed evolvono pianeti come Tatooine nella vita reale!
Immagine: l'illustrazione mostra un pianeta parzialmente nascosto, immerso nella luce di un sistema stellare binario.
Crediti: Osservatorio Internazionale Gemini/NOIRLab/NSF/AURA/J. da Silva
Curiosità
