天文学者たちは、地球のような惑星がどのようにできるのか、その成長をくわしく知りたいと思っています。でも私たちの太陽系のどの惑星も、もうすでに十分に成長してしまっているので、赤ちゃん惑星を探すためには強力な望遠鏡を使って、太陽系の外にある遠くの星の周りを探さなければなりません。

  惑星は、若い恒星のまわりに円盤（えんばん）のようにとりまいている塵（ちり）やほこりの中で形ができます。しかし惑星は短い時間でできてしまうということと、赤ちゃん惑星がある場所を見つけるのは、かなりむずかしいことなので、天文学者たちは、以前は１つも見つけることができていませんでした。

  でも最近、天文学者のあるグループは、ＶＬＴという４台の大きな望遠鏡 － これは南アメリカのチリという国にあって、鏡の直径はそれぞれが約８ｍという、あなたの教室よりも大きな超大型望遠鏡！ － を使って、宇宙で一番若いと考えられる惑星を発見したといいます。この惑星はとっても若くて、まだその中心となる恒星の周りにある、「ちり」でいっぱいの円盤の中にあるのです。

この記事はESOの発表記事をもとにしています。