天文学者たちは土星最大の衛星（えいせい）、タイタンのくわしい地図を作るため、６年以上もさつ影してきた写真をまとめています。2004年７月から土星軌道（きどう）に乗ったカッシーニ探査機がそれらの写真をとったのです。

  天文学者ステファヌ・レ・モエリクさんは、地図づくりにどうしてこんなに時間がかかったのかを、次のように説明しています。「カッシーニは衛星タイタンの周りではなく、土星の周りをまわっているので、平均して月に１回しかタイタンの観測はできません。ですからタイタンの表面は、毎年少しずつわかってきたのです。」

  タイタンは土星の月の一つですが、私たちの月とくらべるとずいぶん様子がちがいます。天文学者たちは、タイタンはこおった世界で、水のかわりにメタンという化学物質の雨が降ると考えています！ またタイタンにはガスの厚い雲があり、その下がどうなっているかがわかりにくいのです。しかし探査機カッシーニには赤外線カメラがあるので、厚い雲があってもタイタンの表面の写真をとることができます。

  天文学者たちはカッシーニが写した大量の写真を注意深く組みあわせて、ちょうどジグソーパズルのように一枚の地図を作らなければなりませんでした。しかし、写真には光の当たり方のちがいもあり、組み合わせは難しい作業でした。これはつながる部分が、例えばとなりよりも暗かったりしていて、一つながりに見えないようなことがあったからです。天文学者たちはこの問題をなんとかしようと、一枚一枚の写真の明るさを注意深く調整したのです。

  タイタンの地図は、今日、フランスでの重要な天文学会議で発表されました。この会議は世界中からおよそ1,400人の天文学者たちが集まり、最新の惑星（わくせい）研究を共有します。この会議のその他のニュースは、このリンク先（英文）でごらんください。

この記事はヨーロッパ惑星研究基盤の報道発表に基づいています。