あなたが目にするすべてのものが物質でできています。星や地球やあなたでさえ!　物質そのものはたくさんの違う種類でしっかりくっついた、ちっちゃなちっちゃなツブツブでできています。これらのツブツブは原子といいます。たくさんの形や大きさがあり、水素とかヘリウムとか大切な原子のひとつ炭素などです。炭素は人間の体を作っている酸素の次に多い原子です。原子がどんなに小さいものか、わかりやすいようにお話ししましょう。紙の厚さにあわせると100万個の原子がいります。

変な形に見えるこの画像はどれも、二つ以上の原子がくっついた「分子」というものです。分子はすごく小さいので、特別に強力な顕微鏡で見る以外誰も見ることができません。絵の中のフットボールの形をした分子は、60個の炭素原子でできていて、その名もC60フラーレンといいます。炭素は地球上の生命体にとって、たいへん大切なものです。空気中にある二酸化炭素から、私たちが食べる植物に至るまで私たちの環境にはなくてはならないものです。そして、私たちの体の五分の一は炭素でできています。

でも、この不思議なものはどこからやってきたのでしょう？　そう、星からやってきたのです！宇宙にある炭素はすべて星の内部で作られました。星の中心部で水素原子がすべてヘリウムに変わると、ヘリウムは炭素や酸素のような原子に変わっていきます。星が死ぬ時に、星の中で作られた元素は宇宙空間にまき散らされます。炭素や酸素を含んだガスの中から新しい星や惑星、そこに住む人類が誕生することになります。宇宙では物質がリサイクルされているんですね。

炭素は、水素、ヘリウム、酸素の次で、宇宙で4番目に多いのですが、炭素が60個集まったC60フラーレンは宇宙ではたいへん珍しい物質です。でもC６0フラーレンは地球上の実験室では簡単に作ることができるんです。どうしてＣ６０フラーレンは宇宙では珍しい物質なのでしょう？たくさんの観測結果から今日ではこの秘密は解き明かされました。この特別な炭素分子は、宇宙空間のなかで、たくさんの炭素原子があり、近くの活発な活動をしている星から強烈な風が吹いてくるところにできるのです。

Kenichiro Takashiba / NIshiharima Astronomical Observatory