晴れた夜空を見上げたとき、たくさんの青い星々がみえるでしょう。これは、青い星がとても明るいので、見えやすいからです。青い星がたくさんあるから、ではありません。遠くにあるたくさんの銀河でも同じことが言えます。私たちは宇宙を観測して、たくさんの遠くにある銀河をカタログ化しています。その多くは、とてもとても明るくて見つけやすい銀河たちなのです。こういう銀河を見ていると、明るく、活発に星を作っているような銀河が宇宙では「ふつうの」銀河のように考えてしまいがちです。でも、本当は違います。

世界で一番感度が高い電波望遠鏡、アルマ望遠鏡を使い、日本の天文学者によって、ついに、これまで幻だった「ふつうの」銀河の謎を解明する研究が始まりました。（イラストの赤い色の銀河が、今回観測された「ふつうの」銀河です。）

宇宙のなかで多くの銀河が光を遮る厚いダストに隠されています。しかし、電波で観測すれば、濃いガスやダストによって光が遮られる影響を少なく出来ます。そのため、電波望遠鏡は隠れた銀河を探し出すのに最適な道具なのです。

新しい研究結果によると、アルマ望遠鏡は、新たに15天体、非常に暗い銀河を見つけることに成功しました。これらの銀河は、これまでに見つかっていた銀河より約10倍暗い天体です。そして、これまで調べることができなかった「ふつうの」銀河に近い天体と考えられます。宇宙での銀河形成や進化の全体像を明らかにするためには、「ふつうの」銀河を調べなければなりません。この意味で、私たちは大きな一歩を踏み出したといえます。

Chisato Ikuta / National Astronomical Observatory of Japan