たなばたのすてきな物語を知っていますよね。日本のほか、アジアの国々で語りつがれ、お祭りにもなっている、たなばたのお話と似ている天文学の発見が最近あったのです！

たなばたは、おたがい愛しあっているのに、毎年７月７日にしか会えない、おりひめとひこぼしの物語です。ふたりは夜空に見える天の川の両側で、はなればなれになっているふたつの明るい星です。こと座のベガがおりひめぼし、わし座のアルタイルがひこぼしです。物語によると、このふたつの明るい星は、１年に１日という、とても短い時間だけ会えるのです。

天文学者のチームは、日本の国立天文台の「すばる望遠鏡」で広い空の領域を観測し、ビッグデータの解析（かいせき）テクニックを使って、短い時間で変化する天文現象を発見しました。まるで、おりひめとひこぼしが、たった１日だけ出会うみたいな現象です。このように、急げきに明るさが変化する天体のことを「突発天体（とっぱつてんたい）」といいます。研究チームが2020年後半に発見した20個の突発天体を調べたところ、そのうちのひとつ「MUSSES2020J （別名AT 2020afay）」が超新星（ちょうしんせい）に似た特別なものであることに気付きました。

MUSSES2020J は、最初の観測ではとても暗かったのですが、その後どんどん明るくなりました。このタイプの突発天体が発生直後に観測されたのは、今回が初めてなのです！そして研究チームは、MUSSES2020J は普通の超新星に比べて急速に明るくなり、約50倍の明るさにまでなったことをつきとめました。これまでに似たような突発天体は、ほんのわずかしか見つかっておらず、その中で一番有名なのは「AT 2018cow」とよばれるものです。

研究チームは、MUSSES2020J のような突発天体を「FBUT」とよぶことを提案しています。FBUT は fast blue ultraluminous transients（すばやくものすごく明るくなる青い突発天体、という意味）の略語です。ものすごく高いエネルギーを出してあまりにも急に明るくなるため、ブラックホールか中性子星（ちゅうせいしせい）が関係しているのではないか、と考えられます。しかし、実際に何がどのように起こっているのかは、なぞのままで、今後研究が進んでいくことでしょう。

画像：今回発見された、急速に明るくなった高エネルギーの突発天体 MUSSES2020J の原因と考えられる、二種類の現象の想像図。 クレジット：東京大学 Kavli IPMU（東京大学カブリ数物連携宇宙研究機構）

国立天文台による日本語サイトあり

この記事は日本の国立天文台からの報道発表によっています。