Sterren zijn er in verschillende soorten en maten. Hierboven zie je een nieuwe foto van de beroemde ‘rode reuzenster’ Betelgeuze. Op de foto lijkt het alsof de ster heel klein is –  gewoon een kleine rode cirkel in het centrum. Maar eigenlijk is Betelgeuze enorm groot. Als je onze zon zo klein zou maken als een speldenknop, dan is Betelgeuze zo groot als een skippybal!

Betelgeuze was vroeger een ster van normale grootte, vergelijkbaar met onze zon. Maar naarmate Betelgeuze ouder werd, groeide hij uit tot een rode reus. De ster is nu zó groot dat hij moeite heeft om zijn buitenste lagen bij zich te houden. Deze lagen zijn de ruimte ingeblazen en hebben een prachtige wolk van gas en stof gevormd. Dit wordt een nevel genoemd. Op de foto zie je die nevel heel goed: het is de wazige rood, blauw en paarse wolk rondom de ster.

Op de foto is te zien dat de nevel niet netjes rondom Betelgeuze is verspreid. Hieruit kunnen sterrenkundigen opmaken dat de buitenste lagen de ster op verschillende momenten en met verschillende snelheden hebben verlaten. Door deze foto te bestuderen, kunnen sterrenkundigen veel leren over hoe uit een ster een nevel kan ontstaan.

Vertaling door Wouter Schrier