Het sterrenstelsel op deze nieuwe foto heeft de bijnaam ‘Silver Coin Galaxy’, wat in het Nederlands ‘zilveren munt sterrenstelsel’ betekent. Het is geen wonder dat het deze naam gekregen heeft, want het sterrenstelsel ziet eruit alsof het een gigantisch muntstuk is! De ‘munt’ ziet er heel gepoetst en glimmend uit, het is dan ook een van de helderste sterrenstelsels die je kunt zien aan de nachtelijke hemel.

Dit type sterrenstelsel heeft een speciale vorm, het is namelijk een spiraalvormig sterrenstelsel. Het heeft lange ‘armen’ van sterren en gaswolken die om het centrum heen draaien. Ons eigen sterrenstelsel, de Melkweg, is ook spiraalvormig.

Sterrenstelsels kunnen verschillende vormen hebben. Aan de hand van hun vorm delen sterrenkundigen ze in een bepaalde groep in. Sommige sterrenstelsel hebben heel aparte en ongewone vormen en dan kan het lastig zijn om te bepalen in welke groep ze thuis horen. Het is wel heel belangrijk werk om ze in te delen in zo’n groep, want het helpt sterrenkundigen om te erachter te komen hoe de sterrenstelsels zijn ontstaan.

Om hulp te krijgen bij dit probleem, hebben sterrenkundigen een website gemaakt dat ‘Galaxy Zoo’ heet. Mensen uit allerlei landen kunnen helpen om de vormen van een heleboel sterrenstelsels te herkennen op ruimtefoto’s. Jij kan ook helpen! Ga naar www.galaxyzoo.org en lees de instructies. (Let op: de website is in het Engels, dus vraag je ouders of leraar om je te helpen!) 

Er zijn nog veel meer websites waar wetenschappers vrijwilligers uitnodigen om ze te helpen met hun werk. Iedereen die mee doet wordt een burgerwetenschapper genoemd!

Iris Nijman/Wouter Schrier