Wetenschappers hebben al een heleboel ruimteschepen gelanceerd om hemellichamen in ons zonnestelsel te bestuderen. Tot nu toe is het er maar één gelukt om helemaal naar de rand van het zonnestelsel te reizen, namelijk het ruimteschip dat ‘Voyager 1’ heet. Maar het heeft Voyager 1 meer dan 30 jaar gekost om deze ongelofelijke reis te maken. Je kunt je dus voorstellen dat sterrenkundigen heel enthousiast worden wanneer hemellichamen van ver uit de ruimte ineens onze aarde komen bezoeken, in plaats van andersom!

Deze foto laat een hemellichaam zien dat komeet ‘Lovejoy’ heet. De komeet was afgelopen december zichtbaar aan de nachthemel. Kometen zijn gemaakt van ijs, stof en steen en worden daarom soms ‘vieze sneeuwballen’ genoemd! Oorspronkelijk komen ze vanuit de uiterste hoeken van ons zonnestelsel, maar ze reizen rondom de zon op de zelfde manier als planeten dat doen. Dit betekent dat ze soms dichtbij onze aarde komen en we ze aan de nachthemel kunnen zien.

Wanneer kometen dicht in de buurt van de zon komen, verdampt een gedeelte van het ijs, waardoor de komeet een hele mooie ‘staart’ krijgt. Sterrenkundigen dachten dat de hitte van de zon de komeet Lovejoy helemaal zou vernietigen tijdens zijn bezoek zo dichtbij de zon. Maar, tot ieders verbazing, heeft de komeet het overleefd!

Sterrenkundige Gabriel Brammer heeft een fantastisch filmpje gemaakt van de komeet, die je hieronder kunt zien. Gabriel was net klaar met zijn werk in een afgelegen sterrenwacht in een woestijn van Chili in Zuid-Amerika, toen net voor zonsondergang de komeet verscheen aan de hemel. Wat een geweldige beloning na een nacht lang hard werken!

Astronauten van het ruimtestation ISS hebben de komeet Lovejoy ook gefilmd. Hier kun je zien hoe zij de komeet vanuit de ruimte hebben gezien.

Vertaling door Iris Nijman