Als je 's nachts omhoog kijkt, zien alle sterren er hetzelfde uit. Maar ze zijn niet hetzelfde. Ze verschillen in grootte en in kleur. De kleur van een ster hangt af van de temperatuur van zijn oppervlak. Je verwacht het waarschijnlijk niet, maar blauwe sterren zijn veel heter dan rode! De kleinste rode sterren heten rode dwergen. En zij vormen de meerderheid in ons melkwegstelsel.

Astronomen hebben met behulp van een grote telescoop ontdekt dat veel van deze rode dwergsterren rotsachtige planeten hebben. Planeten die net als de aarde van steen zijn en maar een klein beetje groter. Die noemen we 'super-aardes'.

De sterrenkundigen schatten dat rond vier van de tien rode dwergen in onze Melkweg super-aardes draaien op de juiste afstand, waarbij vloeibaar water op deze planeten mogelijk is. (Als de planeet te dicht bij zijn ster staat, zou het water verdampen, als hij te ver weg staat, zou het water  stijf bevroren zijn.)

Er zijn ongeveer 160 miljard rode dwergen in de Melkweg. Dat betekent dat er tientallen miljarden werelden zijn in ons sterrenstelsel die niet veel groter zijn dan de aarde en mogelijk oceanen hebben. Dit is een opwindende ontdekking, want het betekent dat er misschien wel leven mogelijk is!

Vertaling door Marieke Baan/NOVA