Op aarde zijn gloeiende, sputterende vulkanen één van de meest krachtige en fascinerende fenomenen die de natuur heeft te bieden. Astronomen hebben nu ontdekt dat vulkanen misschien ook hevig uitbarsten op Venus, de planeet die het dichtst bij de aarde staat. 

In 2005 hebben astronomen het ruimtevaartuig Venus Express naar Venus gestuurd om deze planeet van dichtbij te bestuderen. Sindsdien cirkelt het daaromheen. Helaas is het op Venus altijd bewolkt: de planeet is altijd bedekt met een dikke laag wolken. Het ruimtevaartuig kan daardoor niet direct naar vulkanen op het oppervlak zoeken. Daarom hebben astronomen een truc gebruikt: zij zochten naar een speciaal soort gas dat vrijkomt wanneer een vulkaan uitbarst. Dit gas is soms zichtbaar boven de dikke wolken van Venus waardoor de Venus Express het kan zien. Met het ruimtevaartuig zagen ze grote veranderingen in de hoeveelheid gas boven de wolken. Ze denken dat zulke uitbarstingen van gas door vulkanen worden veroorzaakt.

Hiervoor heeft Venus Express een andere aanwijzing gevonden van vulkanische activiteit. Het heeft een speciale camera die door de laag wolken kan gluren en temperatuurverschillen kan zien. Hiermee zag het een glimp van iets dat leek op een hete stroom van lava. Het lijkt erop dat onze buurplaneet niet alleen een woest klimaat heeft – met hevige stormen en hoge temperaturen – maar ook een onstuimig oppervlak.

Vertaling door Marieke Baan/NOVA