Tot aan juli 2013 zijn er meer dan 800 vreemde planeten gevonden die om verre sterren cirkelen. De meeste van deze planeten zijn zogenoemde ‘hete Jupiters’. Dit zijn enorme gasplaneten die heel dicht bij hun moedersterren leven. Laat het maar uit je hoofd om naar een van deze planeten te verhuizen, want de temperaturen daar kunnen oplopen tot wel duizenden graden Celsius aan het oppervlak!

Maar niet getreurd; dit betekent niet dat we moeten stoppen met onze zoektocht naar buitenaards leven of een exotische nieuwe vakantieplek! De reden dat er zoveel gigantische, bloedhete nieuwe planeten zijn gevonden, is dat ze zo makkelijk te ontdekken zijn – in elk geval vergeleken met hun kleinere, rotsachtige broertjes en zusjes.

Planeten buiten ons Zonnestelsel heten exoplaneten, en zijn extreem moeilijk te fotograferen. Het is net alsof je probeert om een foto te maken van een vuurvliegje die langs een bouwlamp vliegt. Astronomen hebben daarom een aantal slimme trucs bedacht om deze doffe planeten te detecteren zonder dat ze die direct hoeven waar te nemen. Maar nu is het Japanse astronomen gelukt om een nieuwe planeet ook echt te fotograferen! Het is de minst zware planeet die ooit direct op camera is vastgelegd! Hij is ongeveer drie keer zo groot als Jupiter - de grootste planeet in ons Zonnestelsel.

Deze nieuwe wereld draait op een grotere afstand om zijn ster dan Pluto om onze Zon. Dit betekent dat hij niet ontdekt had kunnen worden met een andere techniek, omdat al deze technieken als voorwaarde hebben dat de planeet minstens één keer om zijn ster moet zijn gedraaid. En daarvoor moet je heel lang wachten als de planeet net zover van zijn zon staat als Pluto! Alleen door een directe foto te nemen kon deze planeet, die zo ver van zijn moederster vandaan staat, worden ontdekt. 

Vertaald door Iris Nijman