Frem til juli 2013 har over 800 fremmede planeter blitt funnet i bane rundt fjerne stjerner. Av disse planetene, er det fleste det vi kaller «Hot Jupiters» («varme Jupiter» på norsk). Dette er enorme gassplaneter som befinner seg veldig nærme moderstjernen sin. Du har ikke lyst til å reise på tvers av galaksen for å slo deg til ro på en av disse gigantene: på overflaten deres går temperaturene opp i tusenvis av grader!

Men fortvil ikke. For dette betyr ikke at vår jakt på utenomjordisk liv og nye, eksotiske feriedestinasjoner er over! Grunnen til at så mange gigantiske, flammende verdener har blitt funnet, er fordi de er så lette å oppdage – i alle fall sammenlignet med deres små steinsøsken.

Planeter utenfor vårt solsystem kalles eksoplaneter, og de er ekstremt vanskelig å fotografere. Det er som å forsøke å fotografere en lysbille opp mot lysstrålen fra et fjernt fyrtårn. Så man har utviklet en rekke smarte triks for å oppdage disse svake planetene uten å se dem direkte. Men nå har astronomer fra Japan klart å fotografere en ny planet, den minst massive planeten som noen gang er fotografert direkte! Planeten er omtrent tre ganger større enn Jupiter, som er den største planeten i vårt solsystem.

Denne nye verdenen har en større bane rundt sin stjerne enn Pluto har rundt vår sol. Dette betyr at den ikke kunne ha blitt oppdaget ved å bruke andre teknikker, siden disse teknikkene trenger at planeten går i bane rundt sin stjerne minst én gang. Og det blir veldig lenge å vente på at en planet som ligger så langt unna stjernen sin skal fullføre et omløp, for ikke å snakke om Pluto! Bare ved å direkte fotografere planeten, kunne de finne en planet så langt fra sin stjerne.

Oversettelse: Maria Hammerstrøm