Bijna overal op Aarde vinden we leven. Van de polen tot de evenaar, van de bodem van de zee tot aan de bergtoppen en van droge valleien tot aan het randje van een vulkaan. Gedurende de laatste 3,7 miljard jaar heeft het leven op Aarde zich aangepast aan bijna elke denkbare omgeving. Maar wat heeft de Aarde dan in de aanbieding, dat het zo perfect geschikt is voor het leven? Nou, heel veel dingen, maar water staat op nummer één.

We hebben nog nooit een organisme gevonden dat zonder water kan overleven. Ons lichaam is bijvoorbeeld opgebouwd uit bijna zestig procent water en wij kunnen niet meer dan een paar dagen zonder water overleven. Gelukkig staat de Aarde op precies de goede afstand van de Zon, zodat water in vloeibare vorm beschikbaar is. Als de Aarde ietsje dichter bij de Zon zou staan, zouden we opdrogen en als we verder van de Zon zouden cirkelen, zouden de oceanen bevriezen.

Is er eigenlijk water op andere werelden? Met het krachtige oog van NASA’s Hubble Space Telescoop hebben wetenschappers kortgeleden water gevonden in de atmosfeer van vijf verre planeten! (De atmosfeer is een deken van gas rondom een planeet. Net zoals de lucht die we inademen ons omringt op Aarde).

Betekent dit dat deze planeten lijken op die van ons? Helaas niet. Alle vijf de planeten staan bekend als ‘hete Jupiters’. Ze zijn honderd keer zwaarder dan de Aarde, ze staan heel dicht bij hun ster en ze zijn gehuld in wervelend, vurig gas. Deze plaatjes openen de deur voor verder onderzoek naar water op verre planeten. We willen bijvoorbeeld weten hoeveel water de atmosferen van planeten ver buiten ons Zonnestelsel bevatten - helemaal als ze op de Aarde lijken!

Vertaald door Iris Nijman