Als je op een plek woont waar bijna nooit wolken zijn; maak je geen zorgen. In plaats daarvan kun je naar wolken kijken die buiten de atmosfeer zweven – in de ruimte!

Kosmische wolken worden nevels genoemd en zijn heel anders dan die op Aarde. Ten eerste zijn nevels opgebouwd uit kosmisch stof en gas, vooral waterstof en helium. Bovendien kunnen ze zich uitstrekken over wel honderden lichtjaren. Dat zijn miljarden en miljarden kilometers. Je kunt wel zeggen dat deze majestueuze wolken een stuk groter zijn dan de wolken die we op Aarde kennen!

Net zoals de wolken die we door onze lucht zien zweven, bestaan nevels in verschillende soorten en maten. De kleurige pluimen van gas en heldere jonge sterren in deze foto zijn onderdeel van de Apenkopnevel.

De Apenkopnevel is een type kosmische wolk dat bekend staat als een ‘emissienevel’ – een nevel die licht uitzendt. Het gas in dit soort nevels is opvallend heet vanwege de vurige pasgeboren sterren die hun omgeving bombarderen met zinderende hete stralen met ontzettend veel energie. Dit is vergelijkbaar met de manier waarop onze Zon de Aarde verwarmt, alleen dan is het nog veel heter!

Emissienevels gloeien meestal rood of roze. Dat komt door de grote hoeveelheden waterstofgas. De Apenkopnevel is niet roze op deze foto, omdat die is genomen met een speciale telescoop die infraroodstraling ziet. Mensen kunnen deze straling niet zien, dus moeten astronomen de foto uitbeelden in kunstmatige kleuren.

Hoe de Apenkopnevel er echt uitziet kun je zien op de tweede foto. En inderdaad, hij is knalroze!

Vertaling door Erik Arends