Op deze nieuwe, spectaculaire ruimtefoto staan zoveel heldere sterren dat het lijkt alsof iemand een pot glitters over de foto heeft gestrooid! Dit kleine gedeelte van de Melkweg bevat duizenden en duizenden sterren, en op de helderste plekken ontstaan er nog meer! Rechts is een verzameling van gaswolken te zien genaamd NGC 3576. De donkere, gekrulde wolken verbergen honderden nieuwe sterren.

Links is een heldere sterrenhoop te zien die NGC 3603 heet. Deze sterrenhoop in de Melkweg is beroemd omdat hij de hoogste concentratie sterren bevat - er zitten heel veel sterren dicht op elkaar! (Er zijn ongeveer 1300 sterrenhopen in de Melkweg.)

De vier zware sterren die in de kern van deze sterrenhoop zijn verborgen maken hem ook fascinerend.

Deze vier sterren, die bijeen worden gehouden door de zwaartekracht, noemen we Wolf-Rayet-sterren. Ze zijn vernoemd naar de twee Franse astronomen die ze als eerste hebben ontdekt. Elke ster is een echt monster dat meer dan 20 keer zo zwaar is als de zon en wel vijf keer zo heet is!

Hoewel Wolf-Rayet-sterren veel voorkomen in het heelal, leven ze zo kort dat we ze zelden ontdekken. We hebben slechts 500 van zulke sterren in onze hele Melkweg gevonden.

Het trieste verhaal van deze sterren is dat ze zijn gedoemd om slechts een paar miljoen jaar te bestaan. Ze doven uit na een glorieuze supernova explosie. (Onze kalmere zon blijft miljarden jaren bestaan.) Het ergste is dat ze hun verwoesting zelf veroorzaken!

Wolf-Rayet-sterren zijn de 'stormachtigste steden' in de ruimte. Ze blazen veel meer stermaterie weg dan een gewone ster. Wolf-Rayet-sterren verliezen genoeg materie om drie nieuwe aardes van te maken!

Franka Buurmeijer (NOVA)