Als een komeet een indrukwekkende lichtshow aan de hemel vertoont dan is hij soms voorpaginanieuws. Hierdoor wordt de indruk gewekt dat ze zeldzaam zijn, maar dit is allesbehalve de waarheid!

In werkelijkheid zijn er duizenden kometen in ons zonnestelsel ontdekt en nog veel meer wachten om ontdekt te worden. En we vinden nu ook honderden kometen rond andere sterren! We noemen ze 'exokometen'.

Kometen draaien rond hun ster, net als planeten. Maar in tegenstelling tot planeten ontstaan ze in de buitenste delen van een planetenstelsel, ver van de warmte en het licht van de ster. Ze bestaan uit brokstukken die bijeen worden gehouden door ijs, als een vieze sneeuwbal. 

Als de komeet dichter bij zijn ster komt dan smelt het ijs, dat van het oppervlak opstijgt als stoom. De stoom vormt een wolk rond de komeet die wel 80.000 kilometer in doorsnee kan zijn! Dat is even groot als bijna acht Aardes op een rij!

Dertig jaar lang hebben astronomen gefascineerd gekeken naar het vreemde, flikkerende licht van een nabije ster. We weten nu dat dit vreemde, twinkelende effect is veroorzaakt door honderden kometen die voor de ster langs bewegen!

Als ze voor de ster langs bewegen, blokkeren de vaste kern en de mistige stoom een beetje licht sterlicht. Er zijn al ongeveer 500 exokometen rond deze jonge ster ontdekt!

Vertaald door Franka Buurmeijer