Ons Zonnestelsel heeft een eigen superheld: Jupiter. De gigantische planeet is twee en een half keer zo zwaar als alle andere planeten in ons Zonnestelsel bij elkaar. En hoe zwaarder de planeet is, hoe sterker zijn zwaartekracht is. Door zijn supersterke zwaartekracht beschermt Jupiter het leven op Aarde, en is dus de held van ons Zonnestelsel.

Herinner je je de asteroïde-inslag nog waardoor vijfenzestig miljoen jaar geleden alle dinosaurussen uitstierven? Zonder Jupiter zouden vele andere astroïden tegen de Aarde hebben kunnen botsen in de hele menselijke geschiedenis. Deze vernietigende botsingen zouden zelfs hebben kunnen voorkomen dat mensen zouden bestaan!

Maar gelukkig voor ons zorgt Jupiters zwaartekracht ervoor dat de meeste kometen en asteroïden hun baan afbuigen voordat ze bij de Aarde in de buurt komen. Door deze en vele andere redenen denken sterrenkundigen dat zonnestelsels die lijken op de onze, de meest waarschijnlijke plekken zijn om buitenaards leven te vinden.

Helaas hebben we veel zonnestelsels met grote planeten gevonden die dicht bij hun ster liggen, maar niet zo veel die ver weg liggen, zoals Jupiter. Dat komt omdat het veel lastiger is om planeten te vinden die verder in de ruimte liggen, waar het heel donker is.

Echter, sterrenkundigen hebben onlangs Jupiters dubbelganger gevonden – een planeet die net zo groot is als Jupiter en die om een ster net als de Zon draait. Die planeet draait ook op ongeveer dezelfde afstand om zijn ster heen.

Deze vondst geeft nieuwe hoop dat een zonnestelsel net als de onze zou kunnen bestaan. Buitenaards leven zou daar dan kunnen bestaan, mede dankzij hun eigen levensreddende superheld!

Vertaald door Anne Kerkhoven