Wanneer wolken van ruimtegas krimpen, worden ze heter en compacter. Wanneer de temperatuur in de kern meer dan 10 miljoen gloeiende graden bereikt, wordt de klomp officieel herboren als een gloednieuwe ster.

Maar niet alle ineenvallende wolken bereiken de extreme temperaturen die nodig zijn om te worden geboren als ster. De verliezers worden mislukte sterren genoemd, of ‘Bruine Dwergen’.

Net als sterren, maken bruine dwergen hun eigen lucht, doordat ze heet zijn. Ze gloeien rood en schijnen met onzichtbare, infrarood licht (zoals het licht dat wordt gebruikt in afstandsbedieningen). Maar bruine dwergen zijn kleiner, doffer en koeler dan sterren.

Dat maakt ze enorm moeilijk om waar te nemen. Tot nu toe hebben we maar 3000 stuks gevonden in ons sterrenstelsel, maar sterrenkundigen denken dat nog velen schuilen in het donker.

Sterker nog, een team van onderzoekers dat speurde naar deze mislukte sterren, vond een bruine dwerg voor elke twee sterren, terwijl ze keken in meerdere gebieden in de ruimte om ons heen.

Als we hetzelfde kunnen verwachten voor ons hele sterrenstelsel, dan stijgt het totaal van bruine dwergen in de Melkweg naar 100 miljard – dat is 100.000.000.000 stuks!

En bij dit bescheiden aantal worden de kleinste en dofste bruine dwergen niet eens meegeteld, dus het kan nog veel hoger zijn!

Vertaald door Michael de Korte