À primeira vista, esta nova imagem do céu noturno não parece nada de muito especial: apenas algumas estrelas brilhantes e uns "salpicos" de estrelas mais fracas. Mas, na verdade, quase todos estes objetos mais ténues não são estrelas da nossa galáxia, a Via Láctea. Na realidade, trata-se de galáxias muito distantes, e cada uma contém milhares de milhões de estrelas!

O telescópio por detrás desta incrível foto chama-se VISTA, e encontra-se situado no Chile - na América do Sul. É o maior telescópio do mundo dedicado a mapear o céu noturno. (Os astrónomos chamam a estes telescópios “telescópios de pesquisa”, porque pesquisam grandes regiões do céu noturno à procura de novos objetos).

Para revelar estas galáxias muito distantes e fracas, o VISTA passou 55 horas a olhar para a mesma zona do céu noturno. Durante este longo período de tempo, a débil luz proveniente das galáxias entrou na câmara do telescópio, que fez o papel de um balde que se vai enchendo gota a gota de água, muito lentamente. Ao recolher estas ténues "gotas de luz”, o telescópio produziu estas maravilhosas observações de centenas de milhares de galáxias numa parte do céu noturno que normalmente parece negra e vazia.

Paula Furtado / NUCLIO