Quando uma mulher está grávida, tem de fazer ecografias (aplicação de ultrassons na medicina) para os médicos verificarem se o bebé se está a desenvolver normalmente. Os astrónomos, por mero acaso, realizaram recentemente observações semelhantes numa estrela vizinha! Ao olhar para o disco de gás em redor da estrela, ficaram surpreendidos ao ver um planeta bebé a desenvolver-se no seu interior! Pela primeira vez, conseguiu-se observar um planeta numa fase tão precoce da sua vida. A imagem retrata a visão artística do que se pensa ser o planeta quando observado de perto.

Os astrónomos chamam aos planetas fora do nosso sistema solar 'exo-planetas'. A procura de exo-planetas é um dos temas atualmente mais interessantes em astronomia. Já foram até agora descobertos cerca de 850, mas fotografá-los diretamente, tal como foi feito com este, é ainda muito raro. Isto deve-se ao facto dos planetas serem muito ténues quando comparados com as estrelas, sendo geralmente "abafados" pela luz destas. É como tentar detetar um avião passando em frente ao nosso Sol resplandecente!

Esta jovem estrela já é conhecida por ser orbitada por um planeta cerca de seis vezes mais distante do que a Terra em relação ao Sol. O novo planeta fica cerca de 10 vezes mais longe! E tendo em conta que o planeta é muito jovem, não é de todo pequeno — os astrónomos estimam que terá aproximadamente o tamanho de Júpiter, que poderia conter 1000 Terras dentro dele!

Os astrónomos pensam que os planetas gigantes crescem ao capturarem algum do gás e poeira que restaram após a formação da estrela. As novas observações apoiam este facto: o planeta encontra-se nas profundezas do disco de material que circunda a estrela, e há muitas regiões onde o planeta e a estrela ainda continuam a interagir diretamente.

Paula Furtado / NUCLIO