Esta fotografia mostra-nos a Nebulosa do Camarão. A imagem encontra-se salpicada de centenas de estrelas azuis, que cintilam entre os coloridos remoinhos de gás. Todo este colorido parece sugerir-nos algo como um camarão a nadar no mar. Mas como sabemos quais as estrelas que fazem parte da nebulosa, quais estão à sua frente e quais estão por trás? Medir o quão longe estão os objetos cósmicos é uma tarefa complicada. Felizmente para nós, os astrónomos são um grupo de pessoas muito inteligentes, e conseguiram chegar a várias conclusões! Graças a elas sabemos que a maioria das estrelas azuis desta imagem pertence a um enxame de estrelas que se encontra muito mais perto de nós do que a nebulosa.

Uma vez determinada a distância a um objeto, torna-se muito mais fácil calcular o seu tamanho. A nebulosa do Camarão é tão grande que a luz leva 250 anos a viajar de uma extremidade a outra - e a luz viaja mais rápido do que qualquer outra coisa no Universo! A nebulosa ocupa no céu noturno uma área quatro vezes maior do que a Lua cheia!

Mas, apesar deste tamanho enorme, a maioria das pessoas não lhe presta muita atenção. Não é nada de pessoal, trata-se apenas do facto de a nebulosa do Camarão ser muito ténue. O seu brilho deve-se à luz das suas estrelas vizinhas. O enxame de estrelas vizinho brilha com luz ultra-violeta que não pode ser vista pelos olhos humanos, e é esta poderosa luz que faz brilhar a nebulosa do Camarão.

tradução: Paula Furtado (NUCLIO - Núcleo Interactivo de Astronomia)