Se tem a sorte de viver numa zona do mundo em que raramente vê nuvens no céu, não se preocupe. Pode ver nuvens para lá da nossa atmosfera - no espaço!

As nuvens cósmicas são chamadas nebulosas e são bastante diferentes das da Terra. As nebulosas são formadas por gás e poeira cósmica, principalmente por gases chamados hidrogénio e hélio. Podem estender-se ao longo de centenas de anos-luz - ou seja milhares e milhares de milhões de quilómetros!

Tal como as nuvens que vemos a flutuar no nosso céu, as nebulosas têm diferentes tamanhos e formas. As nuvens coloridas de gás e as jovens estrelas brilhantes que vemos nesta imagem fazem parte da nebulosa Cabeça de Macaco.

A Cabeça de Macaco é um tipo de nuvem cósmica chamada nebulosa de “emissão”. O gás destas nebulosas é tremendamente quente, devido às violentas estrelas recém-nascidas, que aniquilam a sua vizinhança com raios escaldantes de partículas quentes com muita energia. Trata-se de algo semelhante à forma como o nosso planeta é aquecido pela luz do Sol, mas muitíssimo mais quente!

As nebulosas de emissão normalmente brilham com a cor vermelha ou rosa, o que se deve a estarem cheias de hidrogénio. A nebulosa Cabeça de Macaco não aparece cor de rosa na imagem porque a fotografia foi obtida com um telescópio que capta luz infravermelha. Como este tipo de luz é invisível para os nossos olhos, os astrónomos representam-na com cores diferentes, para que a possamos ver.

Pode ver o aspeto que a nebulosa da Cabeça de Macaco teria aos nossos olhos na segunda imagem - e é muito cor de rosa!

tradução: Paula Furtado (NUCLIO - Núcleo Interactivo de Astronomia)