É uma experiência engraçada e estranha - olharmos para a nossa cara refletida numa colher. Também é divertido olharmo-nos em espelhos que distorcem as imagens, fazendo-nos mais baixos e gordos ou mais altos e magros, consoante a sua forma.

Os espelhos curvos, tal como as lentes com curvatura acentuada (como as dos óculos), criam imagens distorcidas. No espaço também encontramos distorções, que são causadas por aquilo a que chamamos lentes cósmicas.

Há um ano, utilizando os telescópios do ALMA, os astrónomos conseguiram obter esta imagem fora do comum de uma galáxia distante. A sua distorção não se deve à utilização de um espelho curvo ou de uma lente numa câmara especial, mas resulta da observação desta galáxia distante ter sido feita através de uma lente cósmica.

A galáxia que observamos nesta imagem está realmente muito distante. Entre ela e a Terra existe outra galáxia. A gravidade desta galáxia mais próxima da Terra distorce a imagem da galáxia mais longínqua, funcionando como uma lente cósmica.

Nesta imagem, o efeito de lente cósmica é bastante intenso. A luz da galáxia distante é curvada até formar um anel. A galáxia não tem de todo a forma de um anel (tal como não somos tão baixos e gordos como alguns espelhos curvos nos podem fazer parecer).

Os astrónomos procuram agora descobrir qual o verdadeiro aspeto da galáxia, sem o efeito de distorção da lente gravitacional.

tradução: Paula Furtado (NUCLIO - Núcleo Interactivo de Astronomia)