Já ouviste falar em planetas errantes, ou órfãos? São planetas que não orbitam qualquer estrela e que andam à deriva no espaço sideral. Pode parecer estranho, mas estes planetas existem – e uma equipa de astrónomos descobriu pelo menos 70 (poderão ser até 170) numa região próxima, na Via Láctea.

Esta é a maior amostra de planetas deste tipo descoberta num único grupo – representa quase o dobro da quantidade de planetas errantes conhecidos até agora!

Estão localizados numa região visualmente não muito distante na Via Láctea, denominada associação estelar OB Scorpius Superior, a cerca de 420 anos-luz da Terra. Uma associação OB combina essencialmente dois tipos diferentes de estrelas: estrelas de tipo O, que são muito quentes e extremamente luminosas, emitindo sobretudo luz ultravioleta, e estrelas do tipo B, também muitíssimo brilhantes e azuis. Como as estrelas de tipo B e O libertam muita energia, têm uma vida relativamente curta – e normalmente encontram-se na mesma vizinhança cósmica.

Mas os planetas de que falamos não estão na órbita destas estrelas – são solitários. Dados obtidos durante mais de 20 anos de observações mostram que serão pelo menos uns 170, e que têm dimensões semelhantes às de Júpiter!

Os astrónomos estão a tentar descobrir a sua origem: se em geral os planetas se formam pela contração de anéis de gás e poeira em volta das estrelas, como se terão formado estes planetas e como foram ejetados da órbita das suas estrelas-mãe?

Tendo em conta que existem muitas outras regiões de formação de estrelas semelhantes a Scorpius Superior, poderá haver milhares de milhões de planetas errantes a vaguear pelo Universo dos quais não temos ideia – pelo menos até agora. Os astrónomos esperam que o Observatório Vera C. Rubin, que irá começar a operar nesta década, nos permita descobrir muitos mais planetas errantes.

Vê esta animação para ficares com uma ideia dos que já conhecemos.
 

Crédito da imagem:  University of Bordeaux

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