V osemdesetih letih 20. stoletja je vesoljska sonda Galileo, ki je bila namenjena proti Jupitru, letela mimo Zemlje. Ta oblet nam je omogočil edinstveno priložnost za testiranje in uporabo najzmogljivejših naprav, s katerimi je opremljena sonda in s katerimi bi lahko iskali znake življenja na tujih planetih. Če z instrumenti razberemo znake življenja na Zemlji, bi nam to pomagalo tudi pri razbiranju znakov življenja na neznanih planetih.

Med opazovanje Zemlje je sonda Galileo razbrala nekaj zelo očitnih znakov življenja. Ugotovila je, da travnate in gozdnate površine vpijajo (absorbirajo) veliko vidne svetlobe (svetlobe, ki jo opazimo s prostim očesom). Rastline absorbirano svetlobo pretvorijo v energijo, ki jo potrebujejo za življenje.

Obstajajo tudi druge vrste svetlobe, ki jih rastline na Zemlji ne vpijajo. Taka je na primer infrardeča svetloba, ki je ne vidimo niti mi s prostim očesom. Verjetno je neobčutljivost rastlin za IR svetlobo povezana s tem, da so se prve rastline razvile v vodi, voda pa IR svetlobe ne prepušča.

Že tanka plast morske vode infrardečo svetlobo v celoti vpije, medtem ko vidna svetloba prodre v večje globine. Vodne rastline so se razvile tako, da so izkoristile in preživele z vidno svetlobo, ki jih je lahko dosegla tudi pod vodno gladino. Podvodne rastline še vedno za svoje življenje in preživetje uporabljajo vidno svetlobo.

Ko astronomi iščejo znake življenja na drugih planetih, se pogosto ozirajo po okolici rdečih pritlikavk. Rdeče pritlikavke so najpogostejše zvezde v Vesolju.

Rdeče pritlikavke so zvezde, ki so manjše in hladnejše od našega Sonca. Svetloba, ki jo oddajajo, je večinoma infrardeča. Znanstveniki zato domnevajo, da bi rastlinstvo planeta, ki kroži okoli rdeče pritlikavke, absorbiralo več infrardeče svetlobe kot rastlinstvo na Zemlji.

To pa ne bi bilo nujno res, če bi se tudi rastline na tujem planetu v osončju neke rdeče pritlikavke razvile pod vodo. Infrardeča svetloba v vodo ne prodre niti na Zemlji niti na tujih svetovih. Če so se rastline na tujih planetih razvile pod vodo, je verjetno, da so podobne rastlinam na Zemlji.

Jan Kern