我们经常把星系描述成一个巨大的恒星群落。事实就是这样，星系包含数以亿计的恒星，还有宇宙尘埃以及很多星际介质。

但是这样的描述听上去星系就像是一堆拢在一起的脏衣服，杂乱无章。实际上星系可以是很规则的，有一个清晰的、可识别的形状——它更像是一个洗衣店，衣服都被整齐地折叠、堆放。

我们的星系，银河系，是一个旋涡星系。旋涡星系外形扁平，像一张CD。和真实的旋涡不一样的是星系中心不是一个洞，而是巨大的星系核。（其中经常有黑洞盘踞在星系核的中心！）

当然，旋涡星系还有庞大的旋臂，绕在星系核的周围，就像舞者快速转动时，跟着她一起旋转的裙子。此外，所有这些东西都被包裹在星系晕中，星系晕由古老的恒星还有神秘的看不见的物质构成，就像一个泡泡。

这张由甚大望远镜拍摄的图片呈现了一群年轻的恒星，我们称之为"疏散星团"。在旋涡星系中，疏散星团一般都位于旋臂中。那是因为旋臂中有很多宇宙气体，这是制造恒星的主要原材料。

和其他成群恒星不同的是，疏散星团中的恒星随着年龄的增大，在数亿年的时间里彼此会慢慢远离。实际上，我们的太阳很可能诞生在一个疏散星团中，曾经有数百个兄弟姐妹，它在很久以前就离群出走，独自漫步在星际空间中！